Nur 16 Minuten von der Anlegestelle der “Columbia” entfernt. Millionen von Menschen auf der ganzen Welt sahen im Fernsehen den wolkenlosen blauen Himmel über Texas in Erwartung der Landung – aber etwas Unerwartetes geschah: Das Space Shuttle zerfiel und brannte, als es in die Erdatmosphäre eindrang, wobei alle sieben Besatzungsmitglieder getötet wurden. Mittwoch (1. Februar) war vor genau 20 Jahren.
Um 8:59 Uhr Ortszeit im Kontrollzentrum in Florida waren die letzten unverständlichen Worte der Columbia zu hören, bevor der Kontakt abbrach, mit Entsetzen in den Gesichtern der Familien und Ingenieure der Astronauten. „Die Menschheit wird durch die Inspiration der Entdeckung und den Durst nach Verständnis in die Dunkelheit geführt“, sagte der damalige Präsident George W. Bush kurz darauf seiner Nation. “Unsere Reise ins All geht weiter.”
Teile der Columbia wurden später in einem Umkreis von 200 Kilometern in Texas und dem benachbarten Louisiana verstreut gefunden – auf Autobahnen, in Büros, in Wäldern. Was ein triumphaler Tag für die NASA und die bemannte Raumfahrtforschung werden sollte, endete in einer Katastrophe. Bei einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen ehrte die NASA die Opfer der Columbia-Katastrophe und alle, die in der Raumfahrt ihr Leben verloren.
Die NASA hat den Schaden am Flügel unterschätzt
„Columbia“ war nicht irgendein Spaceshuttle – es war das erste Spaceshuttle und der Eckpfeiler der legendären Flotte der Nation. Es hob am 12. April 1981 von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center in Florida ab. „STS-1“, der Codename für die erste Mission, fügte nach der 30-jährigen Space-Shuttle-Ära vier weitere Raumfähren hinzu, mit mehr als 1.300 Tagen im Weltraum und 134 Flügen – bis zum Ende der „STS-1“ des Shuttles. Mission Atlantis“ Im Juli 2011 stieg die Mission „STS-135“ zum letzten Mal aus dem All und landete auf der Erde.
Beim Start der STS-107-Mission lief etwas schief, was eine Katastrophe während des Landeversuchs unvermeidlich machte, wie spätere Untersuchungen ergaben. Ein Stück Schaumstoffisolierung in einem der Treibstofftanks des Shuttles brach und schlug ein Loch in die Vorderkante des linken Flügels. NASA-Wissenschaftler haben dies bemerkt, aber möglicherweise das Ausmaß des Schadens unterschätzt.
Ein ehemaliger NASA-Ingenieur schrieb kürzlich in einem Gastbeitrag für den York Daily Record, dass einige NASA-Manager besorgt seien. Es gab auch Anfragen nach besseren Fotos des Schadens, die abgelehnt wurden. Spätere Untersuchungen ergaben, dass eine Notrettungsmission wahrscheinlich möglich war. Aber die NASA tat nichts.
Dieses Stück Isolierschaum beschädigte den Hitzeschild des Space Shuttles. Beim Eintritt in die Erdatmosphäre versagten die linken Flügelinstrumente wegen Überhitzung, die „Columbia“ verlor kurz vor der geplanten 28. Landung die Kontrolle und löste sich schließlich auf. Die sieben Astronauten – fünf Amerikaner, darunter eine Frau, der erste Israeli im All und eine Inderin – hatten laut der Studie keine Chance, sich zu schützen. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon starben innerhalb von Sekunden.
Spaceshuttle ist Geschichte
Die Columbia-Katastrophe war zwar nicht die erste in der Geschichte des Space Shuttles – das Challenger-Raumschiff zerbrach kurz nach dem Start im Jahr 1986 und tötete sieben Astronauten – aber sie veränderte die Raumfahrt für immer. Die Shuttle-Flotte wurde zunächst für etwa zwei Jahre vorübergehend in einen Hangar verbannt und umfangreichen Tests, Untersuchungen und Verfeinerungen unterzogen. Das Ergebnis sind unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte.
Inzwischen sind die Space Shuttles alle aussortiert – NASA-Ingenieure haben die Idee von Space Shuttles fallen gelassen, auch wenn sie schwere Lasten tragen könnten. Stattdessen stehen Kapseln im Fokus, wie die „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX, mit der Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) befördert wurden. Die Orion-Kapsel wurde von der NASA selbst für die Artemis-Mission zum Mond und die anschließende Mission zum Mars entwickelt und absolvierte Ende 2022 erfolgreich ihren ersten echten Testflug.
Da die Pods beim Start auf der Rakete montiert werden und nicht direkt daneben, sind sie möglichen Trümmern weniger ausgesetzt. Darüber hinaus können sich Astronauten im Notfall vor oder während des Starts von der Kapsel lösen. “Wir versuchen, die Fehler der Vergangenheit nicht zu wiederholen”, sagte NASA-Chef Bill Nelson.
