Barato a tropel robotaxi producen amplia ansiedad en China
Autos conductores autónomos, comúnmente llamados robotaxis, están siendo popularizados a precios asfixiantes en Wuhan, una metrópoli extesa de más de 11 millones de personas en el centro de China donde se produjo la primera gran outbreak de Covid-19 en 2020. Tiene aspiraciones de convertirse en la primera ciudad sin conductor a nivel mundial, a pesar de que los vehículos a menudo tienen dificultades para navegar por las calles.
"Nunca tendrás que comprar un coche", dijo un pasajero dentro de uno de los sedanes robotaxis blancos en un video que ha sido visto más de 80 millones de veces en la plataforma social china Weibo desde la semana pasada.
El parque de 500 vehículos que operan en la ciudad pertenecen a Apollo Go, una unidad de la empresa china de tecnología Baidu (BIDU). Sirven una área que abarca aproximadamente la mitad de la población de Wuhan, según un comunicado de prensa de mayo de la empresa.
Una ventaja destacada es el precio. Las tarifas de base empiezan en 4 yuan (55 centavos), en comparación con los 18 yuan ($2,48) de un taxi conducido por un humano, informó el periódico estatal Global Times el miércoles pasado.
El servicio se lanzó en 2022 y comenzó a ganar impulso durante la primera mitad del año. La empresa tiene la intención de duplicar su flota a 1.000 coches por fines de 2024. Wuhan tiene alrededor de 17.000 taxis regulares, según la oficina de transporte de la ciudad.
Sin embargo, la rápida adopción de los robotaxis ha perturbado el sector de trabajo gigante chino, que ha sufrido de bajas salarios debido a las fuerzas desinflacionistas que aquejan la economía desde años de restricciones de coronavirus y una crisis inmobiliaria.
"Con la economía china teniendo un pequeño problema, los chinos están mucho más temidos de perder sus empleos, y esto sirve como recordatorio de una de las maneras en que podría suceder", dijo Tu Le, gerente de Sino Auto Insights, en una entrevista por correo electrónico con CNN. Agregó que cualquier pérdida significativa de empleos podría estar aún algunos años por venir.
El 2 de agosto, el Bureau of Statistics Nacional informó que el Producto Interior Bruto (PIB) del país creció solo un 4,7% en los meses de abril a junio, un ritmo de crecimiento mucho más lento que las 5,1% esperadas.
También se han presentado quejas de los residentes de Wuhan por atascos de tráfico, ya que los robocoches fallan en responder a semáforos. A principios de este mes, un robotaxi corrió un semáforo rojo y chocó con un peatón, informó el periódico estatal People's Daily.
Robando viviendas
La reacción contra el servicio, especialmente contra Apollo Go y sus supuestas tácticas de precios predadores, se convirtió en el tema de discusión más popular en la semana pasada en el sitio de microblogging chino Weibo, con más de 75 millones de usuarios que participaron en la discusión.
"Desconcertar el mercado no es lo peor que hacen. Te robarán tu plato", escribió uno de los usuarios, aludiendo a la capacidad de ganar la vida.
"Las escuelas de conducción, los inspectores de carreteras y los taxis están en peligro de cerrar", escribió otro usuario.
Un portavoz de Apollo Go disputó esa caracterización. La persona le dijo a CNN que los descuentos y subsidios de los gobiernos locales son comúnmente usados durante el período de lanzamiento inicial para que las personas prueben el servicio. La "precio extremadamente bajo" era una estrategia temporal, agregó.
Los autocoches autónomos operan a una escala relativamente pequeña en varias ciudades alrededor del mundo, principalmente en los Estados Unidos y China, mientras que los Emiratos Árabes Unidos también está bienvenciendo a las empresas mundiales para realizar pruebas de vehículos sin conductor.
Varias empresas estadounidenses, incluyendo Waymo, una subsidiaria de Google y Alphabet (GOOG), y Cruise, una filial de GM, están trabajando en servicios de transporte autónomo pero han recientemente enfrentado obstáculos.
El permiso de Cruise para probar vehículos autónomos completamente en California fue suspenso en octubre de 2023 después de una serie de choques, incluyendo uno que causó graves heridas a una mujer al arrastrarla por la asfaltar. La empresa está ahora siendo investigada por la Fiscalía General.
Waymo tuvo que realizar un recuerdo después de que dos de sus coches chocaran con el mismo camión de remolque a pocos minutos de distancia el pasado mes.
La incertidumbre sobre la seguridad y fiabilidad de los coches autónomos ha lanzado una larga sombra sobre la industria en los Estados Unidos. Pero Elon Musk, CEO de Tesla (TSLA), no se preocupa, con la empresa de automóviles eléctricos prometiendo presentar su robotaxi en los próximos meses.
Dominando las carreteras
China, ya hogar del mercado de automóviles más grande del mundo, podría algún día convertirse en el principal mercado de vehículos automatizados, según un informe de 2023 de la consultora McKinsey.
Proyecta que el sector podría generar entre 300 mil millones a 400 mil millones de dólares en ingresos hasta 2035 en parte gracias al apoyo de Beijing para implementar más programas piloto.
Los gobiernos en varias ciudades principales chinas, incluyendo Wuhan y Shenzhen, han concedido licencias comerciales a empresas para probar servicios sin conductor, mientras que fabricantes de automóviles y plataformas de transporte están inversando en sus flotas automatizadas.
El pasado miércoles, las autoridades en el área financiera de Pudong de Shanghái comenzaron a entregar licencias a operadores de vehículos sin conductor, incluyendo Apollo Go y AutoX, apoyado por Alibaba, según China Daily. La startup estadounidense Pony.ai, apoyada por Toyota y Arábia Saudí, también recibió el visto bueno para probar vehículos sin conductor en el centro financiero.
Oficiales en Beijing dijeron en junio que estaban "solicitando opiniones públicas" sobre regulaciones que involucren el uso de vehículos autónomos para autobuses, taxis y servicios de alquiler de coches.
A principios de este mes, la Oficina de Economía y Tecnología de Información de Beijing emitió boletines de prueba que establecen que los vehículos autónomos deben tener conductores o oficiales de seguridad a bordo, o poder ser interceptados remotamente. Todas las infracciones de tráfico deben ser manejadas según las leyes y regulaciones locales, dijo.
En la megciudad sur de Shenzhen, Apollo Go obtuvo una licencia en febrero para realizar un ensayo en el distrito de Bao’an, informó People's Daily, lo que permitió a la empresa cobrar. Se esperan más pruebas similares a lo largo del país.
La expansión del servicio de taxis autónomos de Apollo Go en Wuhan está causando preocupación entre la fuerza laboral de la economía gigante china debido a temores de pérdidas de empleos, ya que la industria lucha contra fuerzas deflacionistas. Las tarifas de base del servicio son significativamente menores que los taxis tradicionales, con un precio inicial de solo 4 yuan, un punto fuerte importante para muchos.
El negocio de Apollo Go, una unidad de la empresa tecnológica china Baidu, se basa fuertemente en coches, con la compañía buscando duplicar su flota de 500 taxis autónomos a 1.000 automóviles hasta finales de 2024, según un comunicado de prensa de mayo.
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