El metano no está suficientemente reconocido como asesino climático

Cuando la gente habla de cambio climático, piensa rápidamente en el dióxido de carbono. Pero los expertos también están preocupados por otro gas de efecto invernadero. La concentración de metano en la atmósfera ha aumentado rápidamente en los últimos años y nadie puede explicar aún por qué.

Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), en 2022 la concentración de metano en la atmósfera era más de 2,5 veces superior a la de antes de la revolución industrial; en el caso del principal gas de efecto invernadero, el dióxido de carbono, es 1,5 veces superior. Los investigadores tienen pruebas de que esto no sólo se debe al consumo de energía y a la agricultura, sino a que el calentamiento global está provocando que suba más metano de los humedales. El metano (CH4) tiene unas 85 veces más impacto en el clima que el dióxido de carbono (CO2) en un periodo de 20 años.

La OMM cita dos causas probables del fuerte aumento del metano desde 2007. Los datos de las mediciones "indican que el aumento de las emisiones de CH4 procedentes de humedales en los trópicos y de fuentes antropogénicas en las latitudes medias del hemisferio norte son las causas probables de este reciente incremento". En cuanto al CO2 de origen humano, la OMM cita la producción de energía a partir del carbón, el petróleo y el gas, así como la agricultura.

¿Es el propio cambio climático un impulsor del metano?

"Hay muchos indicios de que el cambio climático es la principal razón del aumento del metano en los últimos años", afirma Thomas Kleinen, del Instituto Max Planck de Meteorología, refiriéndose a las emisiones de origen natural. "La mayoría de los procesos químicos funcionan más rápido cuando hace calor", y esto también se aplica a los microorganismos que producen metano. "Por lo tanto, incluso un ligero calentamiento puede provocar un fuerte aumento de la producción de metano". Al mismo tiempo, sin embargo, se produce una mayor absorción del gas de efecto invernadero CO2 por parte de las plantas.

También es muy probable que el aumento del metano desde mediados de la década de 2000 proceda principalmente de los humedales tropicales. "Pero es difícil de medir", dice Kleinen. "Las selvas tropicales suelen ser de difícil acceso".

Metano procedente del deshielo del permafrost

Muchos expertos temen que la región de permafrost también pueda liberar algún día grandes cantidades de metano. No está claro si esto ya ha comenzado. En el permafrost se congelan enormes cantidades de restos vegetales y, por tanto, mucho carbono. Si se descongela, pueden producirse los gases de efecto invernadero dióxido de carbono (CO2) o metano (CH4) a partir del carbono (C) de las plantas. Este último lo forman las bacterias en ausencia de aire. Esto también ocurre en los estómagos del ganado vacuno y ovino, en los vertederos o en los arrozales.

A medida que el Ártico se calienta, el permafrost se descongela en muchos lugares y se calienta, afirma Guido Grosse, Jefe de la Sección de Investigación del Permafrost del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina de Potsdam. "Llevamos tiempo observándolo".

Sin embargo, ahora también hay datos selectivos sobre el aumento de las emisiones de metano. "Hemos medido más metano durante diversos y más frecuentes procesos de rocío en el Ártico". En el suelo influyen muchos fenómenos, como el crecimiento del mar, los incendios forestales, los corrimientos de tierras, el colapso de los páramos de permafrost y la erosión costera. Los estudios han demostrado que se producen con mayor frecuencia y provocan un deshielo más rápido del permafrost. "En todos estos procesos, el carbono antiguo se moviliza desde los suelos de permafrost y se descongela", explica Grosse. En una gran proporción de estos fenómenos, se ha demostrado que se forma y se emite más metano, sobre todo en los primeros años y décadas.

Nadie puede decir cuánto metano se liberará

Sin embargo, la escala futura de liberación de metano sigue siendo incierta, afirma Grosse. El metano se produce principalmente en el Ártico cuando el suelo está húmedo, y el dióxido de carbono cuando está más seco. "Cómo serán en el futuro los suelos de permafrost descongelado del Ártico aún no está claro y depende de muchos factores que actualmente son difíciles de predecir".

La región de permafrost cubre alrededor de una cuarta parte de la superficie terrestre del hemisferio norte. Kleinen, del MPI de Meteorología, subraya que siempre ha salido mucho metano del suelo de forma natural, sobre todo en las zonas húmedas de la tundra. Actualmente se puede medir un aumento de las emisiones de metano en el Ártico. Sin embargo, sólo existen unas pocas mediciones de este tipo y las emisiones dependen en gran medida de las condiciones locales. "Es difícil sacar conclusiones sobre todo el Ártico a partir de las pocas mediciones que tenemos. La cuestión es la representatividad de los puntos de medición", afirma Kleinen.

"No conozco ningún estudio que demuestre que las emisiones de metano hayan aumentado ya en la región del permafrost como consecuencia del cambio climático", subraya Torsten Sachs, del Centro de Geoinvestigación de Potsdam. Hasta ahora, ha habido muy pocas series de mediciones que abarquen más de diez años".

Sachs y sus colegas analizaron las emisiones de metano en la tundra siberiana entre 2002 y 2019 en el delta del río Lena. Allí se había vuelto más cálido y las emisiones de metano habían aumentado un 1,9% al año para junio y julio. "Hasta donde sabemos, proporcionamos la primera evidencia observacional de una tendencia creciente en las emisiones de metano a principios del verano de los humedales de la tundra asociada con el calentamiento atmosférico", escribe el equipo en la revista Nature Climate Change en 2022.

La guerra de agresión rusa interrumpe la investigación

Sin embargo, Sachs no quiere ver el estudio como una prueba del inicio del aumento de las emisiones de metano en la región de permafrost. "Mostramos un aumento de las emisiones en junio y julio. Nada cambia en agosto, en septiembre no está estadísticamente claro y posiblemente disminuye. Carecemos de datos suficientes para el resto del año". El hecho de que algo cambie a principios de verano no significa que se emita más a lo largo del año. Actualmente no es posible continuar con las mediciones, ya que su equipo no puede viajar a Rusia y ya no recibe datos.

Sachs se refiere a otra larga serie de mediciones de una estación de Alaska. Allí se había calentado 1,2 grados entre 1986 y 2015, pero no se habían producido emisiones adicionales de metano.

Según Grosse, el permafrost es el mayor almacén de carbono de la tierra. "Tenemos que poner freno a los gases de efecto invernadero producidos por el hombre. Con todo lo que emitimos, nos aseguramos de que se descongele más permafrost y se libere más carbono previamente congelado".

Según la Organización Meteorológica Mundial, alrededor del 40% de las emisiones de metano proceden actualmente de fuentes naturales. Alrededor del 60 por ciento son causadas por el ser humano con el ganado, el cultivo del arroz, la extracción de combustibles fósiles, los vertederos y la combustión de biomasa.

Reducir las emisiones de metano para 2050

Por iniciativa de la UE y EE.UU., numerosos países decidieron en la Conferencia del Clima de Glasgow de 2021 reducir las emisiones de metano en un 30% entre 2020 y 2030. El plan pretende reducir el calentamiento global en al menos 0,2 grados para 2050. Según la Agencia Internacional de la Energía, alrededor de 150 países que emiten más de la mitad del metano de origen humano han firmado este acuerdo, el Compromiso Global sobre el Metano (GMP , por sus siglas en inglés), para principios de 2023. Sin embargo, el mayor emisor de metano del mundo, China, India y Rusia, están entre los que faltan.

China presentó su propio plan de reducción de metano de 14 páginas a principios de noviembre de 2023. Sin embargo, es muy vago. A mediados de noviembre, el Parlamento y los países de la UE acordaron endurecer las normas para las industrias del petróleo, el gas y el carbón, con un calendario fijo.

"En general, el Compromiso Global sobre el Metano ha conseguido llamar la atención sobre el problema", afirma Thea Uhlich, portavoz de clima de la organización Germanwatch. De hecho, EE.UU. y la UE hacen referencia en una carta conjunta a muchas nuevas iniciativas y financiación internacionales. En la conferencia sobre el clima de Dubai, que se celebra hasta el 12 de diciembre, se esperan nuevas iniciativas en este sentido.

"En última instancia, por supuesto, lo que cuenta es si el GMP conduce a reducciones reales de metano que no se habrían producido sin él", dice Uhlich. Aún es pronto para hacer una evaluación. Bill Hare, director de la organización Climate Analytics, señala que el objetivo del GMP no es suficiente para limitar el calentamiento global a 1,5 grados, como prevé el Acuerdo de París. Para ello sería necesaria una reducción global del 34% de aquí a 2030.

Alemania, con buenos resultados

Según la Agencia Federal de Medio Ambiente (UBA), Alemania ya ha reducido sus emisiones de metano en un 66% entre 1990 y 2022. Esto se debe principalmente a una drástica reducción en el sector de la energía y los residuos, como el cese de la minería de hulla. El gas de las minas se está extrayendo y utilizando, y también se escapa menos gas de los vertederos. La separación de residuos y la utilización del biogás han sido importantes en este sentido.

Con casi el 76%, la agricultura es actualmente la mayor fuente de metano en Alemania, siendo la ganadería la responsable de la mayor parte. También es aquí donde Ann-Sophie Katte, de la Agencia Federal de Medio Ambiente, ve la mayor palanca para los ciudadanos: una dieta basada en plantas con menos productos procedentes del ganado y otros rumiantes. "Otras palancas pueden ser la compra de productos de producción ecológica y evitar el desperdicio de alimentos".

El cultivo de arroz húmedo representa el 8% de las emisiones mundiales de metano producidas por el hombre. "Como las emisiones de metano del cultivo del arroz son inferiores a las de la producción de carne y leche y la cantidad de arroz que se consume per cápita en Alemania es bastante baja, actualmente no se hacen recomendaciones sobre el consumo de arroz", dice Katte.