Vautours protègent la vie humaine
Vautours sont souvent associés à la mort. Cependant, cette attribution n'est pas juste envers ces oiseaux volants, comme en témoigne une étude récente.
Il s'agissait d'une mort subite et massive : dans les années 1990, des millions de vautours sont décédés en Inde - et personne ne savait pourquoi au départ. Les vautours survivants ne pouvaient plus remplir leur rôle dans l'écosystème local. Avec des conséquences désagréables, comme en démontre une étude récente : À travers les cadavres laissés gisant, les taux de mortalité chez les humains ont augmenté.
Les vautours, en particulier, sont remarquablement efficaces dans la transformation d'un cadavre en ossements - et ainsi dans la prévention efficace de l'extension de vecteurs de maladies. Selon Anant Sudarshan de l'Université de Warwick au Royaume-Uni et Eyal Frank de l'Université de Chicago aux États-Unis, la disparition de vautours a entraîné plus de 100 000 décès supplémentaires par an.
Dans des zones où la population de vautours est stable, un cadavre est rarement laissé inoccupé pendant longtemps. Ces grands oiseaux à tête plumée plongent leur bec recourbé dans la chair putréfiée. Quand les vautours se rassemblent, aucun autre détritivore n'a rien laissé. Les vautours peuvent consommer une vache entière en 40 minutes, écrivent les auteurs.
Plus de chiens de rue, plus de rats, moins bonne qualité de l'eau
D'autres détritivores, tels que les chiens de rue et les rats, ne peuvent pas remplacer les vautours dans leur fonction, car ils laissent des parties du cadavre derrière eux - et ainsi ne résolvent pas le problème d'élimination. En outre, ils peuvent transmettre des maladies telles que la rage. Si ces animaux ont plus de nourriture en raison du décès de vautours, leur population croît - et avec elle, les risques pour les humains.
"L'élevage bovin deviendra une source de pollution des eaux si les fermiers doivent éliminer les animaux morts eux-mêmes", écritent les auteurs dans la revue "American Economic Review" de plus. Les fermiers disposent souvent des nombreux cadavres de vaches et de bovidés en jetant leurs cadavres dans des rivières et des lacs, ce qui peut entraîner de nouvelles maladies. D'autres méthodes de dépôt, telles que l'enterrement ou la combustion dans des crématoires, sont trop coûteuses ou trop laborieuses pour de nombreuses personnes en Inde.
Pour des années, personne ne savait pourquoi les vautours mouraient
Le décès massif de vautours en Inde a débuté en 1994. À partir de cette année-là, les fermiers ont utilisé du Diclofenac, un anti-inflammatory et analgésique puissant pour leurs vaches et autres bovidés. Les vautours qui ont mangé les cadavres de ces animaux plus tard, avec des traces de Diclofenac toujours présentes, ont souffert de dommages rénaux - ce qui a entraîné la mort des oiseaux. La population de vautours en Inde est passée de environ 50 millions à environ un cent mille.
La connexion à Diclofenac n'a été reconnue qu'en 2004. Malgré le fait que l'utilisation du médicament pour les animaux a été interdite en Inde en 2006, il est toujours utilisé : Certains fermiers donnent des médicaments à destination humaine à leurs animaux. Des alternatives sont disponibles et comparables en prix, mais elles agissent plus lentement.
Sudarshan, qui a grandi en Inde, a assisté à la baisse de population elle-même. "Enfant, les vautours étaient partout. Et puis ils ont soudainement disparu", rappelle-t-il. Deux espèces de vautours parmi les neuf espèces présentes en Inde, qui étaient auparavant particulièrement communes, sont maintenant classées comme "menacées". Selon Sudarshan et Frank, aucune espèce d'oiseau n'a été décimée aussi rapidement dans l'histoire humaine.
Pour étudier l'impact sur les humains, les deux économistes environnementaux ont principalement examiné les taux de mortalité dans diverses communautés indiennes entre les années 2000 et 2005. Dans des zones qui offraient auparavant des habitats appropriés pour les vautours, les taux de mortalité ont augmenté après les décès de vautours. Dans d'autres zones où il n'y avait que peu de vautours avant, les taux de mortalité restaient stables.
Les auteurs calculent une augmentation de 4,7% des décès dans les habitats de vautours. Cela représente plus de 100 000 décès supplémentaires par an. Donnant compte de cinq ans, leur bilan s'élève à plus d'un demi million de décès supplémentaires. "Avant notre étude, l'ampleur du problème n'était pas quantifiée - nous savions qu'il y avait des risques de santé, mais nous n'avions pas de chiffres concrets avant", explique Sudarshan.
Des milliards de Dollars de dommages
Les dégâts financiers causés par ces décès s'élèvent à presque 70 milliards de Dollars (64 milliards d'Euros) par an, estiment les économistes environnementaux. Ils considèrent cette somme comme une figure importante - après tout, la protection de la faune soulève la question de quel coût peut s'en suivre. "Donc, maintenant que le problème a été identifié comme relativement important, il fait sens pour l'Inde d'investir plus d'argent dans des programmes de conservation et de réintroduction de vautours, qui jusque-là n'avaient que très peu de ressources disponibles", ajoute Sudarshan.
La construction massive de crématoires animaux, qui pourraient potentiellement remplacer les fonctions de vautours, est également très coûteuse, selon Sudarshan - mais encore moins cher que les coûts de santé des morts. Les coûts et bénéfices sont maintenant clairs grâce à l'étude.
D'autres pays pourraient également en tirer des conclusions, souligne Sudarshan. Dans de nombreuses parties de l'Afrique, il y a encore des vautours en danger de mourir en masse à cause de Diclofenac. "Notre étude est donc un avertissement pour les pays en développement où les vautours encore existent : agir rapidement".
Protéger des espèces clés dans l'écosystème
En général, les deux auteurs avancent dans leur étude que l'humanité doit décider quels animaux elle veut protéger. Après tout, nous nous trouvons au milieu d'une extinction de masse inédite. "Heureusement, il est impossible de prévenir chaque extinction, donc la politique de conservation naturelle doit aborder un problème crucial : quels des nombreuses espèces menacées devrions-nous protéger ou réintroduire ?"
Actuellement, beaucoup d'argent est dépensé pour protéger particulièrement des animaux coupables de charme ou jolis, ajoute Sudarshan. Cela comprend des pandas ou des tigres. "Nous ne disons pas que c'est mauvais, mais nous voulons mettre l'accent sur le fait que le bien-être humain est lié à celui des autres espèces." Il y a des espèces clés dans l'écosystème qui sont particulièrement importantes pour la santé et la sécurité humaines.
Il est essentiel de les identifier et d'assurer qu'elles peuvent continuer à jouer leur rôle dans l'écosystème. Cela devrait également tenir compte des effets des médicaments sur les animaux, explique Sudarshan. "Notre recommendation politique est que de nouveaux chimiques doivent être testés pour leur toxicité not only pour les humains mais aussi pour toutes les espèces clés."
- La baisse des vautours en Inde a entraîné une augmentation de parasites tels que des chiens de rue et des rats, car ces animaux ne peuvent pas éliminer efficacement les cadavres comme les vautours le font.
- Les maladies infectieuses telles que le rabies deviennent plus prévalentes en raison de la croissance des populations de chiens de rue et de rats, car ces animaux peuvent transmettre ces maladies.
- Reconnaissant l'importance des vautours dans le contrôle de la propagation de maladies infectieuses, l'éducation sur le rôle des espèces clés dans les écosystèmes et la toxicité potentielle de certains médicaments pour ces espèces est crucial pour la santé publique et la conservation de la faune sauvage en Inde et dans d'autres pays.
